Далеко-далеко от торговых путей, на южной границе Империи, окруженный горами с юга и востока, болотами – с запада, стоял Стражеград. Единственная дорога подходила к нему с севера.
Предания гласили, что Стражеград основали рыцари Ордена Света. Кто-то в это верил, кто-то – нет. Но то, что потомки этих рыцарей бродили по Империи и по сей день – было известно доподлинно, хоть и немногим.
Жизнь текла относительно тихо, как в любом окраинном городке. Мой отец-наместник задерживал зарплату охране; та приходила возмущаться под стенами дворца с завидным постоянством – раз в неделю; я, как примерная дочка, просиживала юбку в тронном зале и дворцовой библиотеке, изучая хроники; зло, в защиту от которого и был построен Стражеград, все не пробуждалось… Но в одночасье все изменилось.
В городе начали пропадать люди.
Честно говоря, узнала я об этом достаточно поздно – выпускали меня из дворца редко и только с охраной – а при ней, понятное дело, поболтать на рынке не остановишься. Ну, и не спешил отец делиться с дочерью делами государственной важности… Так что о том, что от всего охранного отряда после визита в пользующуюся дурной славой Долину Смерти осталось только двое «самых быстрых» стражника и командир, я услышала лишь тогда, когда эти «быстрые» явились пред мутны (со вчерашней веселухи, видно) батюшкины очи.
Сначала, как водится, с места в карьер (по привычке, видно) перешли к делу насущному:
- Господин наместник, когда вы выплатите нам зарплату за три года вперед?
- Это почему же вперед?? – обалдел от такого неприкрытого нахальства батя.
- Потому что вы нам три года уже не платите! – емко аргументировал страж.
- Нас от всего отряда трое осталось, не грех бы, между прочим, и надбавку сделать, - тут же полез второй.
- У нас казначей, с него и спрашивайте, - решила я спасти батю от несанкционированного митинга прямо в тронном зале. Но тот, похоже, в помощи оной не нуждался, и изящным движением руки направил оставшихся молодцев в ту же Долину – смотреть, выведывать, что за пакость там обретается.
- Зря ты их так, - буркнула я себе под нос. – Город как-никак на военном положении, а стражи нет? Лучше бы инквизиторов туда послал, все равно от них никакого толку.
- Нельзя, - со вздохом ответствовал батяня, - их ведь из столицы прислали. Вместе с имперскими дознавателями.
- Ну да, верховное начальство, - фыркнула я. Кощунственные мысли для дочери наместника, не находите?
Посетителей пока не ожидалось. Казначей обретался на своем боевом посту, то есть в казне, лекаря тоже где-то носило… Я зябко повела плечами:
- И почему это у нас тронный зал не отапливается? Куда деньги уходят, а?! И не говори, что на зарплату!
- А, кстати, о зарплате! – оживился батя. – Дай-ка бумаги, надо им все-таки выплатить…
Я протянула перо и бумагу, отец принялся что-то начертывать.
- Выдать зарплату… За два прошедших года… а, пусть за два с половиной… Черт, добрый я сегодня! – и решительно накалякал поверх много раз исправляемой цифры тройку.
В двери снова постучали.
Вошла черноволосая девушка, одетая по-дорожному, в плаще, при шпаге. Представилась, как проезжая дворянка, поинтересовалась, что, собственно, происходит, почему весь город бурлит. Отец как мог, обрисовал ситуацию – проблемы-де, нечистая сила завелась, людей почем зря губит. Вот, мол, охрану всю почти вырезали, только на великих инквизиторов последняя надежда. Я с досадой закусила губы – от инквизиторов самих резни не меньше чем от нежити! Как отец этого не понимает? «Почитай хроники, дочь моя, инквизиторы всегда сражались бок о бок с Рыцарями Света»! Если кто и может со злом расправиться, то только Рыцари Света! Безо всяких инквизиторов!
Дворянка ушла, на прощание попытавшись утащить меня с собой «развеяться». Я вежливо отказалась. Нет, по тавернам не хожу, курить не курю – это пусть стражники развлекаются…
Следующие посетители оказались куда приятнее. Трое из потомков Рыцарей Света (девушка и двое мужчин – один пониже, темноволосый и кудрявый, другой русый), предложившие свои услуги в деле поимки «темной твари». В то, что это была именно тварь, на самом деле верили немногие – очевидцы и лекарь утверждали, что на телах убитых были обнаружены раны от меча.
Отец принялся излагать Рыцарям имеющиеся у нас факты. А я незаметно оторвала кусочек пергамента и набросала на нем: «Надо встретиться». Подумала и добавила: «Будь осторожен». И, стараясь действовать понезаметнее, вложила записку в ладонь русоволосому Рыцарю.
Рыцари ушли. Бате тоже что-то не сиделось на месте – за ним прислали, где-то кому-то требовалось государственное присутствие.
- Следи за троном, остаешься за главную, - напутствовал меня перед уходом батяня.
Я со всем возможным удобством расположилась на оном троне. Эх, воспользоваться бы сейчас положением «исполняющей обязанности» наместника, да и исполнить свой давний замысел – переложить полномочия инквизиторов на Рыцарей Света! И заклинание Доминации, обнаруженное недавно в библиотеке, не понадобилось бы…
И снова – посетитель. На этот раз – егерь. Кратко изложил свое дело: убили жену, а подозревает он охранников (им-то оно с какого рожна надо??), и просит наместнической санкции на свободу действий в смысле расследования и мести.
- Не знаю, можно ли тебе верить, - сощурилась я…
- Госпожа наместница! – со всей искренностью воскликнул оскорбленный в лучших чувствах егерь.
- Ну ладно, уговорил…
- Тогда извольте написать указ.
- Указ? - Я поискала бумагу. Все запасы с этими бюрократами извели! Наконец нашла и нацелилась пером. – Что писать?
- Ну, «указ о поимке убийц жены егеря»…
Я старательно законспектировала и подмахнула: «И. О. наместника».
- Так, а что тут за дела? – поинтересовался вошедший упомянутый наместник.
- Указы пишем, бать, - ответила я.
Егерь повторил свою историю.
- Ну ладно, только чтоб без самосуда, - под моей росписью батяня вывел свою и торжественно вручил грамоту егерю.
- Знаешь, - задумчиво сказал отец, - напишу-ка я еще и завещание. Трон тебе оставляю.
Хм, а кому еще? Не казначею же?.. Мои мысли вновь вернулись к Рыцарям Света. Охранников отдали им, и небольшой отряд отправился в Долину Смерти. Я бы не решилась использовать против отца заклинание Доминации. Хотя бы не посоветовавшись с Джо…
И тут… Гром среди ясного неба! Весть о том, что обоих оставшихся стражей нашли убитыми, поставила город на уши…
- Теперь, я так понимаю, вообще меня выпускать перестанешь? – кротко поинтересовалась я у отца.
- Ни-ни-ни! – сурово подтвердил он. И принялся опрашивать начальника несуществующей уже охраны и странствующего рыцаря, присоединившегося к оному. Оба собирались на подкрепление Воинам Света.
Надо было что-то делать…
- Рыцарь! – окликнула я его, уже собирающегося уйти.
- Да, миледи?
- Если доберешься до Долины живым, - я вдохнула, - и если Рыцарь Света по имени Джо жив… Скажи ему, что я тревожусь за него и желаю удачи. И если доберешься живым назад… Расскажи мне, как у них дела.
Рыцарь поклонился и пообещал исполнить мою просьбу.
Он ушел, а я начала думать, как мне выскользнуть из дворца. Оглянулась на отца – он опять отчитывал казначея. И сетовал на то, что охрану вырезали как раз тогда, когда он решил увеличить им зарплату. Зато хоть сэкономил.
«Лекарь, вот кто мне нужен!» - осенило меня. Я вышла из тронного зала и разыскала нашу травницу-целительницу, только что вернувшуюся с осмотра трупов.
- Есть что-нибудь снотворное? – шепнула я.
- Сделаю, - пообещала она. Через некоторое время она, и правда, принесла мне небольшую самокрутку.
- Он же не курит! – возмутилась я. – Впрочем, давай, придумаю что-нибудь…
Я вернулась в тронный зал и сказала:
- Опять не топят! Даже огонь разжечь лень! – Сердито подошла к камину и чиркнула огнивом. Языка пламени весело заплясали по дровам. Я быстро бросила самокрутку в огонь и прикрыла нос и рот рукавом. Отбежала подальше от камина и
стала смотреть, как отец засыпает…
В мыслях у меня было найти Рийну – проезжую дворянку – и вместе с ней поспешить на помощь Рыцарям Света. Однако делать этого мне не пришлось.
Отряд вернулся, несолоно хлебавши, и мне (хотя камень с души, конечно, свалился) пришлось возвращаться во дворец.
А там – новая круговерть! Наместника нашли убитым!.. Зарубленным мечом…
В его кармане нашли завещание. Написал-таки… Ну что же. Я заняла трон, теперь уже по праву.
- Госпожа наместница, - обратились ко мне Рыцари. – Позвольте нам продолжить дело…
- Позволяю, позволяю! – нетерпеливо притопнула сапожком я. Честно говоря, шок давал о себе знать… Вот и Доминация не понадобилась, я как управительница имею все основания послать инквизицию из Стражеграда ко всем мракобесам!
Что и сделаю сейчас. Я достала бумагу и перо и тут же на коленке принялась сочинять указ. Как там меня учили… А, ну да! «Указ об отставке инквизиции. Наместница». Подумала и втиснула между первой и последней строчкой: «и передаче их полномочий Рыцарям Света».
- Созывайте народ, зачитаю, - распорядилась я.
Инквизитор и его помощник, само собой, возмутились:
- Вы не имеете права!
-Да? А мне кажется, очень даже имею! – притопнула я.
- Мы направлены из столицы, церковью! Вы не имеете таких полномочий, чтобы отставлять нас на верховном уровне! – начал наступать на меня Инквизитор.
- Но в рамках Стражеграда – все-таки имею! – парировала я.
- Повежливее с наместницей! – вступился за меня один из Рыцарей.
- Не давайте им спуску, - прошептал над моим ухом начальник охраны. – Вы действуете в рамках своих полномочий.
Я благодарно кивнула ему.
- Предлагаю изгнать инквизиторов из города! – громко сказал начальник охраны.
- Они все равно вернутся, - пожала я плечами. Однако предложение поддержала.
И вдруг воздух прорезал чей-то крик.
Все расступились…
И увидели упавшего рыцаря-путешественника. Заколотого.
- На вашем месте я бы заподозрил уходящих инквизиторов, - снова шепнул мне начальник охраны. – И приезжую дворянку – она стояла в той стороне…
- Я только вошла! – возмутилась Рийна.
Жаль, я не успела приказать запереть двери и обыскать всех присутствующих…
Как выяснилось, того рыцаря перед этим еще и пытали… И виновного в оном тут же приволокли – здоровущего ушастого и кучерявого детину, оказавшегося имперским дознавателем.
- Этот человек ходил в Долину Смерти! – надрывался детина, - и вернулся оттуда живым! Но на его лице уже не было улыбки!..
- Так, понятно… Стражи уже нет, а дело их, в куреве чего попало состоящее, живет и процветает… В КПЗ его! – велела я. Тут же поправилась: - Ой, ну, то есть, в острог…
- Госпожа наместница, вам следует оставить при себе охранника! – обратился ко мне кудрявый, когда детину-буяна кое-как заткнули.
- У вас каждый воин на счету! Не время сейчас…
- Да, и все-таки…
Я топнула ногой. Властный такой жест, люблю его!
- Короче говоря, очистить царский кабинет! Рыцари и начальник охраны – попрошу приступить к своим обязанностям. И всех остальных – тоже!
Народ разошелся. Последним исчез насупившийся казначей.
Я вздохнула. Ну, вот и исполнила я свою задумку. Но что могут всего лишь несколько воинов?.. Не переоцениваю ли я их?
А перемолвиться словечком с Джо мне так и не удалось.
И вот, только я о нем подумала, как он вошел…
Я встала, желая подчеркнуть наше равенство.
- Вы хотели видеть меня, я пришел, - тихо сказал он.
- Джо, - я обняла его. – Как у тебя дела?.. Что вы видели в Долине?..
Впрочем, ничего нового я не услышала.
- Я так переживала за вас… Тебе передали мое послание?
- Да, моя госпожа.
- Не называй меня так, Джо… Как будто мы не… друзья, - замялась я. – Я хотела видеть тебя, чтобы посоветоваться. – Я немного отстранилась, но продолжала держать его за руку. – Я нашла в библиотеке кое-что о заклятии Доминации… Хотела подчинить отца, чтобы заставить его передать полномочия Инквизиторов Рыцарям Света. А получилось… так. – Я была растеряна… Не хотелось ничего говорить… Хотелось так стоять, сжимая его руку… и ни о чем не думать.
- Спасибо за ваше беспокойство обо мне, моя госпожа, - Джо склонил голову. – Мне нужно идти… И все-таки, начальнику охраны лучше остаться с вами.
Я с грустью кивнула. Джо поцеловал мне руку, развернулся и быстро ушел.
Уже через несколько секунд я услышала его яростный вопль, адресованный, очевидно, начальнику: «А ну живо, охранять ее! Головой отвечаешь!!»
Мой страж явился быстро.
Мимоходом он изложил кое-какие свои подозрения по поводу произошедшего, я пожаловалась на свою неумелость в ведении государственных дел… Мы немного поговорили, и я обнаружила, что это умный и верный человек.
Скрипнула дверь, и вошел казначей. Ну, что там опять?.. Но не успела я и слова молвить, как он зверем прыгнул вперед и одним ударом заколол охранника. Сабля сверкнула еще раз, я успела почувствовать боль в инстинктивно согнутой руке, потом в груди… и мои глаза закрылись.
Жизнь призрака – хотя какая у призрака, и жизнь! – забавная штука… Ты все слышишь. Иногда. Все видишь – не всегда. Все узнаешь – если повезет.
Наши окровавленные тела нашли Рыцари Света…
- Я знаю, кто это сделал, - слышу я глухой голос Джо. Голос, полный ненависти…
Я видела урывками…
Как погибают люди. Как казначей сидит на троне. Теперь он – наместник.
Как Скальда и Михаил вдруг направляют мечи на Джо – своего же брата, Рыцаря Света…
У них своя правда… Разбудить Зло, и его же победить…
И как Джо падает, сраженный саблей казначея. Ударом в спину.
Он не цеплялся за жизнь после моей смерти…
Что ж, теперь мы соединимся в вечности, мой Рыцарь Света…
Жаль, что я так и не сказала тебе…
Я вижу Ворона-егеря – это он зарубил двух стражников, обвиняя их в убийстве своей жены.
Я не помню, кто убил лекаря – но убили и ее.
Я вижу приезжую дворянку – человека, притворявшегося Тварью – или Тварь, притворявшуюся человеком?.. Вижу, как три клинка – Скальды, Михаила и Ворона – пронзают ее.
Вот и конец Злу…
И снова, казначей-наместник. На троне.
Но не будет тебе отныне покоя ни днем, ни ночью!
Как нету покоя душам убитых тобой.
Нас много… Столько, что тронный зал кажется тесным. Одно лицо за другим. Шепчут, кричат, трогают призрачными руками…
Ты метаешься и вопишь во сне…
И затихаешь.
Мы отомстили за себя.
Ты уже не проснешься.
А зло побеждено.
Пусть даже такой ценой.
И мы переходим в вечность…